Højen Bæk eller Højen Å er en i alt 15 km lang bæk, der begynder ved Mejsling Kær ca. 7 km sydvest for Vejle. Syd for Vejle løber bækken mod øst og dernæst nord i et fredet, kuperet område fra istiden, og løber ud i Vejle Å

Højen Bæk er på dette stræk et af Danmarks reneste vandløb. Det store fald gennem bakkerne får vandet til at risle og hvirvle rundt, så bækken opfører sig som en iltrig bjerg bæk. Der går en ca. 5 km lang sti langs den nedre del af bækken.

Et område mellem Ny Højen og Vejle ligger Natura 2000 område nr. 80 Højen Bæk, i en natur fredning fra 1990. Fredningen blev gennemført for at fastholde, udbygge og forbedre områdets store naturvidenskabelige interesser og sikre områdets varierede plante og dyreliv, specielt i ferskvandsbiologisk henseende. Fredningen omfatter et areal på 194 hektar. Midt i fredningen ligger en fredet 150 år gammel granitbro, lige syd for Gammel Koldingsvejs krydsning af bækken. Broen er bygget efter fransk forbillede ved de dengang nyanlagte landeveje, der bandt landet sammen.

På sin vej i de dybe, fredede slugter løber bækken gennem smukke løv og gærdselsskove og flere steder langs åbne græsenge i et afvekslende terræn.

I hele området findes naturtypen kildevæld langs bækken, men også elle og askeskov. Begge naturtyper er sjældne i Danmark og prioriterede naturtyper på EU niveau. Der findes en meget værdifuld flora på flere af lokaliteterne. Skovene på dalskråningen ner meget varierede, muldrige og fugtige på grund af kildevæld. Især Hjulbæk Skov har en urskovsagtig karakter nærmest bækken, hvor bl.a. paderokken, skavgræs vokser mellem flader med kildekalk. I skovende findes andre sjældne arter, f.eks. bregner bjergmangeløv og strudsvinge.

På overdrevene er fundet fåre-svingel, hirse-star og hunde-viol, mens der på de våde enge er blåtop, tormentil, sump-kællingetand og maj-gøgeurt.

Strømelskende insekter stortrives. Over halvdelen af landets 25 slørvingearter trives i bækkens vand sammen med kvægmyg, vårfluer og døgnfluer. Siden istiden har en særlig døgnflueart, Rhithrogena germanica, overlevet her som det eneste sted i Danmark.

Musvåger holder til i fredningen og masser af småfugle høres og ses.

Rød glente yngler i området. Sort stork, både gamle og årsunger, er ved flere lejligheder set på interessante tidspunkter. Området er et af de ganske få habitatområder i Danmark, hvor vandstær yngler. Også bestande af isfugl og bjergvipstjert er sunde i området.

Bæklampret er udpegningsgrundlag for Natura2000.

Link: Klimafokusvejle

Link: Ny biodiversitets-skov ved Højen Å